Για όγδοη φορά, η εθνική ομάδα θα δώσει το παρών σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου, που θα διεξαχθεί στην Κίνα από 31 Αυγούστου έως 15 Σεπτεμβρίου του 2019. Η παρουσία της Ελλάδας εξασφαλίστηκε και μαθηματικά το βράδυ της Κυριακής (16/09) και την επικράτηση με 86-85 στη Γεωργία. Μεγάλη ανατροπή από το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα, που βρέθηκε να χάνει με 6 πόντους στο τελευταίο 1,5 λεπτό, αλλά με τον Κώστα Πανανικολάου να σημειώνει σε αυτό το διάστημα 5 πόντους και τον Νικ Καλάθη συνολικά 31, πήρε πανηγυρικά την πρόκριση στα τελικά της διοργάνωσης.
Οι δύο αυτοί παίκτες ήταν και οι πρωταγωνιστικές στη μεγάλης σημασίας νίκη, σε ένα ματς που υπήρχαν οι απουσίες των Βαγγέλη Μάντζαρη (της τελευταίας στιγμής), Γιάννη Μπουρούση και Γιώργου Πρίντεζη και ενώ στο πρώτο ημίχρονο η διαφορά βρέθηκε ακόμα και στο -17. Εξαιρετικά τα ποσοστά του Νικ Καλάθη, με τον γκαρντ του Παναθηναϊκού να σημειώνει 7/11 τρίποντα και να μοιράζει 7 ασίστ, μία εκ των οποίων και στον Κώστα Παπανικολάου που σημείωσε το νικητήριο καλάθι με buzzer beater.
«Εκείνη την στιγμή δεν το πολυσκέφτηκα. Δεν ήξερα πόσος χρόνος έμενε και δεν ήθελα να μου μείνει η μπάλα στα χέρια. Μπήκε, όλα καλά, πάμε Κίνα», τα λεγόμενα του Παπανικολάου για την επίμαχη, τελευταία φάση του αγώνα, που συμπλήρωσε: «Αν σκεφτείτε πως το 2014 πήγαμε με wild card στο Παγκόσμιο και τώρα με το «σπαθί» μας, είναι μια δικαίωση για όλους. Η Ελλάδα θα πάει ακόμα μια χρονιά σε τελική φάση».
Από την πλευρά του, ο Ομοσπονδιακός τεχνικός, Θανάσης Σκουρτόπουλος, τόνισε μεταξύ άλλων: «Το σημαντικό είναι η πρόκριση. Ήρθε πιο γρήγορα από ότι περίμεναν όλοι και κάτω από δύσκολες συνθήκες. Ηταν γλυκός ο τρόπος. Δεν ήμασταν αυτοί που έπρεπε στο 100 τοις εκατό. Είχαμε και την ατυχία του Μάντζαρη. Μετά το ματς μας αγρίεψε, θέλαμε τη νίκη σαν τρελοί, λειτουργήσαμε πιο καλά και νικήσαμε. Το θέμα είναι να χτίσουμε την καλύτερη δυνατή ομάδα. Το κάλεσμα θα είναι για όσους θέλουν να έρθουν να δουλέψουν με την Εθνική Ομάδα. Καταφέραμε με κουβέντα να κάνουμε τα παιδιά να αγαπήσουν την ομάδα και να θέλουν όλοι να έρθουν. Υπάρχουν στεναχωρημένοι που δεν ήρθαν στην Εθνική αυτή τη φορά, αλλά δεν είναι κακή η στεναχώρια».
Η πορεία στα προκριματικά
Τα ματς που απομένουν έχουν καθαρά διαδικαστικό χαρακτήρα και αναμένεται σε αυτά να πάρουν χρόνο συμμετοχής οι παίκτες που χρησιμοποίησαν και στον Α γύρο της προκριματικής φάσης.
Στον πρώτο γύρο, το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα σημείωσε μόνο νίκες (εντός και εκτός) απέναντι σε Μεγάλη Βρετανία (95-92, 75-70), Ισραήλ (82-61, 96-78) και Εσθονία (87-75, 78-56). Προκρίθηκε πρώτη στον όμιλο (προκρίνονταν οι 3 πρώτες από κάθε όμιλο) και με τις δύο νίκες που σημείωσε σε αυτό το γύρο (β προκριματικό) έκανε το 8-0 και θα είναι σίγουρα στις 3 πρώτες θέσεις, που δίνουν το εισιτήριο για την Ασία.
Στην πρεμιέρα της β φάσης, επικράτησε 70-63 της Σερβίας και τη δεύτερη αγωνιστική 86-85 της Γεωργίας. Για την ολοκλήρωση των προκριματικών, η εθνική ομάδα έχει να παίξει κατά σειρά με Γερμανία (30/11 – εντός, 24/02/2019 – εκτός), Σερβία (03/12 – εκτός) και Γεωργία (21/02/2019 – εντός).
Το ματς με τη Γεωργία ήταν στο μεταξύ και το δεύτερο που κρίνεται στα τελευταία δευτερόλεπτα για το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα. Το πρώτο, ήταν στη νίκη με 95-92 στη Μεγάλη Βρετανία, με τον Γιάννη Αθηναίου να σημειώνει με τρίποντο το 94-92 3’4 πριν το τέλος και να βάζει μπροστά σε εκείνο το σημείο την εθνική ομάδα.
Παράλληλα, στη νίκη επί της Γεωργίας, ήταν η πρώτη φορά που ο Νικ Καλάθης σημείωσε πάνω από 30 πόντους με την εθνική ομάδα και η 170η συνολικά στην ιστορία της εθνικής ομάδας που κάποιος παίκτης σκοράρει πάνω από 30 πόντους. Εγινε ο 24ος παίκτης που αγωνίζεται με το εθνόσημο και έχει αυτή την επίδοση. Πρώτος στη σχετική λίστα είναι φυσικά ο Νίκος Γκάλης, με τον «γκάνγκστερ» να έχει σημειώσει 100 φορές πάνω από 30 πόντους με την Ελλάδα. Τελευταία φορά που κάποιος παίκτης σκόραρε 30+ πόντους ήταν ο Φραγκίσκος Αλβέρτης.
Το έπος επί των Η.Π.Α.
Για όγδοη φορά σε τελικά Παγκοσμίου Κυπέλλου η εθνική, με καλύτερη πορεία φυσικά το 2006 όταν και είχε κατακτήσει το ασημένιο μετάλλιο. Η παρουσία της ομάδας σε εκείνη τη διοργάνωση έχει στιγματιστεί με τη μεγάλη νίκη επί των ΗΠΑ στον ημιτελικό (101-95), υποχρεώνοντας τους Αμερικάνους στη μοναδική ήττα επί ημερών Μάικ Σιζέφσκι στον πάγκο (2005-2016).
Συνοπτικά, η κατάταξη της εθνικής στα προηγούμενα Παγκόσμια Κύπελλα:
1986 (Ισπανία): 10η θέση (4 νίκες, 6 ήττες)
1990 (Αργεντινή): 6η θέση (4 νίκες, 4 ήττες)
1994 (Καναδάς): 4η θέση (4 νίκες, 4 ήττες)
1998 (Ελλάδα): 4η θέση (5 νίκες, 4 ήττες)
2006 (Ιαπωνία): 2η θέση (8 νίκες, 1 ήττα)
2010 (Τουρκία): 11η θέση (3 νίκες, 3 ήττες)
2014 (Ισπανία): 9η θέση (5 νίκες, 1 ήττα)
Τα επτά πρώτα εισιτήρια…
Μετά και τα αποτελέσματα της τελευταίας αγωνιστικής στην προκριματική φάση της Ευρώπης, επτά συνολικά ομάδας, μαζί με την Ελλάδα, έχουν εξασφαλίσει την παρουσία τους στα γήπεδα της Ασίας. Από την Ευρώπη, έχουν προκριθεί ακόμα Γερμανία και Τσεχία. Η τελευταία, παίρνει για πρώτη φορά πρόκριση σε τελικά Παγκοσμίου Κυπέλλου ενώ η Γερμανία θα δώσει το παρών στις κορυφαίες ομάδες του κόσμου για πρώτη φορά μετά το 2010. Ως διοργανώτρια μετέχει στα τελικά χωρίς να περάσει από προκριματικά η Κίνα ενώ από τη γεωγραφική ζώνη της Αφρικής, το εισιτήριο έχουν πάρει Τυνησία και Νιγηρία.
Ας πάρουμε όμως τα πράγματα με τη σειρά, αναφορικά με το τι ισχύει στα προκριματικά. Στον πρώτο γύρο, συμμετείχαν 32 ομάδες, χωρισμένες σε οκτώ ομίλους. Στην επόμενη φάση πέρασαν οι τρεις πρώτες από κάθε όμιλο, διατηρώντας τις νίκες –ήττες και στον επόμενο γύρο. Οι 24 αυτές ομάδες χωρίστηκαν σε νέους ομίλους, με τους τρεις πρώτους να παίρνουν την πρόκριση για τα τελικά της διοργάνωσης που θα πραγματοποιηθεί τον Αύγουστο του 2019.
Στα τελικά, οι 32 ομάδες που θα συμμετάσχουν θα χωριστούν σε 12 ομίλους των 4 ομάδων, με τις 2 πρώτες να προκρίνονται από την πρώτη φάση. Οι πρώτες 7 ομάδες της διοργάνωσης, μαζί με την Ιαπωνία (διοργανώτρια), θα πάρουν το εισιτήριο για τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2020.
