Η καριέρα του Μάικ Τζέιμς είναι συνυφασμένη με την Ελλάδα. Δύο ομάδες του έδωσαν την ευκαιρία – δυνατότητα να αναδείξει τις ικανότητές του και ο Αμερικανός γκαρντ τις… έπιασε από τα μαλλιά.
Αρχικά ο Κολοσσός Ρόδου, χάρη στον οποίο άνοιξε ο δρόμος ώστε να αγωνιστεί στην Ευρωλίγκα (με την Μπασκόνια) και έπειτα ο Παναθηναϊκός, μέσω του οποίου εξαργύρωσε αρχικά τις εμφανίσεις του με την εξασφάλιση συμβολαίου στο NBA και στη δεύτερη θητεία του, ένα πλουσιοπάροχο συμβόλαιο στην Ολίμπια Μιλάνο με την οποία υπέγραψε πέρσι το καλοκαίρι.
Στον Παναθηναϊκό ήταν που ξεχώρισε, ομάδα την οποία δηλώνει πως αγάπησε και αγαπήθηκε από τον κόσμο. Μάλιστα, έχει δώσει το παρών σαν φίλαθλος στο ΟΑΚΑ τη φετινή σεζόν και ειδικότερα την αναμέτρηση με τη Χίμκι στα τέλη Φεβρουαρίου, μία ημέρα μετά την αναμέτρηση της νυν ομάδας του. Στο «τριφύλλι», ο Μάικ Τζέιμς εντάχθηκε πρώτη φορά τη σεζόν 2016-17, έχοντας προηγουμένως αφήσει τα διαπιστευτήριά του στην Μπασκόνια.
Στην πρώτη του σεζόν με τα πράσινα, 28χρονος πλέι μέικερ κατέκτησε πρωτάθλημα και Κύπελλο Ελλάδος και στη δεύτερη και πιο πρόσφατη, το πρωτάθλημα. Ηταν ο μεγάλος πρωταγωνιστής στους τελικούς απέναντι στον Ολυμπιακό, όμως έπρεπε να μοιραστεί το ρόλο του ηγέτη και με άλλους παίκτες. Αυτός ήταν ο λόγος της αποχώρησής του από την Ελλάδα.
«Ηθελα να είμαι ο ηγέτης»
«Τα δύο χρόνια που ήμουν στον Παναθηναϊκό, νομίζω πως καθιερώθηκα ως ένας από τους καλύτερους παίκτες στη Euroleague. Βρισκόμουν σε μια ομάδα με μεγάλες προσδοκίες. Ηθελα να πάω σε μια ομάδα, στην οποία θα είμαι το επίκεντρο. Στον Παναθηναϊκό μοιράστηκα την ευθύνη με τους Καλάθη, Σίνγκλετον και Γκιστ», έχει δηλώσει ο Μάικ Τζέιμς.
«Πιστεύω θα βγω εγώ μπροστά, ήθελα την ευκαιρία να γίνω ηγέτης και να δω πόσο μακριά μπορώ να πάω την ομάδα, με την ευθύνη πάνω μου».
Ο Μάικ Τζέιμς στο τελευταίο του παιχνίδι, απέναντι στη Ρεάλ, πραγματοποίησε ρεκόρ καριέρας στην Ευρωλίγκα με 35 πόντους (είχε και 8 ριμπάουντ, 3 ασίστ), το οποίο όμως δεν συνδυάστηκε με νίκη.
Σχετικά με το κομβικό ματς με τον Παναθηναϊκό, ο Τζέιμς τόνισε: «Εχουμε τη δυνατότητα να κερδίσουμε, κάτι που θα είναι πολύ σημαντικό για να περάσουμε στα πλέι οφ. Πρέπει να νικήσουμε σε τουλάχιστον δύο ματς από τα τρία που απομένουν. Είναι η ώρα για τα πλέι οφ και οφείλουμε να είμαστε έτοιμοι».
Η Ολίμπια επικράτησε στο ματς του πρώτου γύρου, στο ΟΑΚΑ, με 86-83, με τον Μάικ Τζέιμς να είναι αρκετά άστοχος (1/8 διπ, 1/5 τρ.), αλλά δημιουργικός (8 ασίστ). Η κακή από πλευράς Παναθηναϊκού δεύτερη περίοδος ήταν εκείνη που έκρινε – όπως αποδείχθηκε – την έκβαση του αγώνα, στον οποίο από τους πρωταγωνιστές για τους Ιταλούς ήταν ο Λιθουανός σέντερ Γκουντάιτις (20 πόντοι). Από πλευράς Παναθηναϊκού, ο Νικ Καλάθης είχε 24 πόντους και 11 ασίστ.
Στην αναμέτρηση του πρώτου γύρου, στον πάγκο των «πρασίνων» βρισκόταν ο Γιώργος Βόβορας, καθώς είχε προηγηθεί η αποχώρηση του Τσάβι Πασκουάλ.
*** Στις δύο σεζόν με τον Παναθηναϊκό, ο Μάικ Τζέιμς αγωνίστηκε σε 37 ματς για την Ευρωλίγκα, έχοντας στα 12 από αυτά βρεθεί στο αρχικό σχήμα. Στα 24 λεπτά ο μέσος όρος συμμετοχής του, στους 14.5 οι πόντοι του (2.5 ριμπάουντ και 3.5 ασίστ μ.ό.).
*** Στο ΝΒΑ, μετά την πρώτη του αποχώρηση, εντάχθηκε στους Φοίνιξ Σανς και έγινε ο μόνος παίκτης που κατάφερε ενώ είχε υπογράψει two – way contract να το μετατρέψει σε επαγγελματικό, αφού δεν αγωνίστηκε ούτε μία φορά με τη δεύτερη ομάδα στην G – League (αναπτυξιακή λίγκα του ΝΒΑ).
