Ας ξεκινήσουμε από τα πολύ βασικά: Οι λέξεις «Ποδόσφαιρο» και «Ουαλία» θεωρούνται – τουλάχιστον σε συλλογικό επίπεδο – δύο παράλληλες ευθείες με ελάχιστες παρεκκλίσεις και λίγα σημεία σύνδεσης.
Σε αντίθεση με την Premier League, η οποία θεωρείται δίκαια το κορυφαίο πρωτάθλημα στον κόσμο και σε εντελώς διαφορετικό επίπεδο από τη Σκωτία των Ρέιντζερς και της Σέλτικ, η ουαλική λίγκα, η Cymru Premier όπως είναι το επίσημο όνομά της, ήταν σταθερά πολύ χαμηλά στα rankings της Ευρώπης και οι – ελάχιστες – επιτυχίες της αφορούσαν μεμονωμένες πορείες από συλλόγους που συμμετέχουν στις αγγλικές διοργανώσεις.
Η Κάρντιφ και η Σουόνσι δεν απαρνήθηκαν ποτέ την ουαλική τους ταυτότητα, ωστόσο πέτυχαν πράγματα στο παρελθόν μέσω της αγγλικής διαβάθμισης στο ποδοσφαιρικό σύστημα. Αρκετά γνωστή είναι και η Νιούπορτ Κάουντι, ενώ τα τελευταία χρόνια… ξεπήδησε και το φαινόμενο της Ρέξαμ, λόγω της εμπλοκής των Ράιαν Ρέινολντς και Ρομπ ΜακΑλχένι στα διοικητικά της δρώμενα.
Είναι μάλιστα κάτι παραπάνω από προφανές πως αν ρωτήσεις κάποιον εκεί έξω σε ένα quiz για τη δημοφιλέστερη ουαλική ομάδα, τότε η Ρέξαμ θα βρεθεί στην κορυφή των προτιμήσεων, αφού το Χόλιγουντ έχει εισχωρήσει σε όλα τα επίπεδα στον σύλλογο.
Όμως, αν η ερώτηση άλλαζε και πήγαινε σε κάτι του στυλ «Ποια είναι αυτήν την στιγμή η πιο πετυχημένη ουαλική ομάδα», τότε ο σύλλογος που «τρέχει» δικό του ντοκιμαντέρ θα έμενε εκτός κορυφής.
Ναι, καλό το glamour και οι χιλιάδες προβολές, αλλά ο Ρέινολντς μπορεί να πει ότι η ομάδα του παίζει στην Ευρώπη;
Όχι. Δεν μπορεί.
Αντίθετα, ο συμπαθέστατος Μάικ Χάρις, ένας Ουαλός engineer και entrepreneur από το Γουέλσπουλ, είναι σε θέση να πει ότι διοικεί την πιο πετυχημένη ομάδα της χώρας αυτήν την στιγμή!
Αυτή είναι η τρομερή, ξεχωριστή και κάπως αλλοπρόσαλλη ιστορία των «The New Saints», που έγραψε ιστορία μετά από εξαγορές, συγχωνεύσεις, τρεις (!) αλλαγές ονομάτων, διπλή έδρα και έναν επικό τύπο στην ηγεσία!
Τρεις αλλαγές στο όνομα, ο χορηγός και το… διπλό σήμα!
Η πολύ παράξενη και ιδιαίτερα ξεχωριστή ιστορία της συγκεκριμένης ομάδας ξεκινά το 1959. Όχι με αυτή την ονομασία, αλλά με τον τίτλο Llansantffraid F.C, που φυσικά αφορούσε την ομώνυμη περιοχή με πληθυσμό κοντά στους 1000 κατοίκους.
Καλά καταλάβατε: Μιλάμε για μία ομάδα χωριού, άντε μίας μικρής κωμόπολης, που ξεκίνησε από τα χαμηλά στρώματα του ουαλικού ποδοσφαίρου. Δεν ασχολήθηκε ποτέ κανένας μαζί της για τουλάχιστον 30 χρόνια, όμως όλα άλλαξαν το… σωτήριο έτος 1996.
Μετά από παρουσία τριών ετών στην Cymru Premier, η Llansantffraid F.C κατέκτησε το Κύπελλο Ουαλίας και κέρδισε την πρόκριση για τα προκριματικά του – τότε – Κυπέλλου Κυπελλούχων. Η επιτυχία ήταν τεράστια και αρκετή για να προσελκύσει το επενδυτικό ενδιαφέρον της Total Network Solutions.
H απάντηση στο προφανές «Τι είναι αυτό;» οδηγεί σε μία μικρή tech εταιρία, με έδρα το Όσβερτι και πρόεδρο τον Μάικ Χάρις. So what, θα έλεγε κανείς, μόνο που ο… γάμος δεν αφορούσε απλά μία χορηγία, αλλά και την αλλαγή ονόματος!
Οι 250.000 λίρες ήταν ένα άκρως ικανοποιητικό ποσό για τη διοίκηση της ομάδας, που σε μία… νύχτα μετονομάστηκε σε Total Network Solutions Llansantffraid ή, πιο απλά, TNS, για να συμβαδίζει με τους κανόνες των ευρωπαϊκών διοργανώσεων.
Αν νομίζατε όμως ότι θα μέναμε εκεί, κάνετε λάθος: Λίγους μήνες μετά έφυγε το «Llansantffraid» και «γεννήθηκε» η Total Network Solutions FC! Οι άνθρωποι που έτρεχαν διοικητικά τον σύλλογο δεν έφεραν αντίρρηση και, χωρίς ίσως να το γνωρίζουν τότε, έμειναν στην αιωνιότητα, αφού η εν λόγω αλλαγή συνοδεύτηκε με το milestone της πρώτης ομάδας στην Αγγλία με «ταμπέλα» τίτλο εταιρίας!
Το συγκεκριμένο γεγονός δεν γινόταν να περάσει απαρατήρητο στο κοινωνικό γίγνεσθαι μία χώρας που κάποιος ίσως θα έλεγε ότι είναι λίγο… κολλημένη με την παράδοση και τον «καθωσπρεπισμό». Οι Άγγλοι άρχισαν τα αστεία τους και σε μία εκπομπή του Sky Sports, κατά τη διάρκεια της αναγγελίας των αποτελεσμάτων στο ουαλικό πρωτάθλημα, ειπώθηκε το χαρακτηριστικό/επικό/υπερβολικό «They will be dancing in the streets of Total Network Solutions tonight».
Ο – εκκεντρικός σύμφωνα με όσα λέγονται στο Ηνωμένο Βασίλειο – Μάικ Χάρις δεν άκουγε τίποτα και είχε στο μυαλό του μεγαλύτερα σχέδια από την απλή συνύπαρξη της εταιρίας του με το όνομα μίας ποδοσφαιρικής ομάδας. Πολύ πριν την είσοδο των Ράιαν Ρέινολντς και Ρομπ ΜακΑλχένι στα διοικητικά της Ρέξαμ, ο Χάρις ήθελε να κυριαρχήσει απόλυτα στο ουαλικό ποδόσφαιρο και να πετύχει όσα δεν μπορούσαν καν να φανταστούν μέχρι τότε στη συγκεκριμένη περιοχή της Μεγάλης Βρετανίας.
Τι έκανε λοιπόν; Βρήκε την γειτονική Όσβεστρι Τάουν που έψαχνε σανίδα σωτηρίας λόγω τεράστιου χρέους και την ενσωμάτωσε μέσω συγχώνευσης στην TNS. Το Όσβεστρι είχε μεγαλύτερη δυναμική, καλύτερο γήπεδο και μία πόλη περίπου 20.000 κατοίκων στις πλάτες του, οπότε – θεωρητικά – υπήρχε σωστό πλάνο και λογική στη συγκεκριμένη κίνηση.
Με ένα τεράστιο «αλλά»: Η συγκεκριμένη πόλη βρίσκεται σε αγγλικό έδαφος, εκτός ουαλικών συνόρων. Άρα, για να μην σας μπερδέψουμε άλλο, η νέα ομάδα, που τελικά ονομάστηκε «The New Saints» για να «παντρέψει» τα προσωνύμια της TNS και της Όσβεστρι Τάουν, είχε… ρίζες από Ουαλία και Αγγλία, κρατώντας τα βασικά στοιχεία από την ιστορία της πρώτης και τα… πρακτικά πλεονεκτήματα της δεύτερης!
«Πάντα ήθελα να κάνω διαφορετικά τα πράγματα σε σχέση με όλους τους άλλους», είπε ο Χάρις, που αφοσιώθηκε πλήρως στον σύλλογο μετά την εξαγορά της εταιρίας του από την British Telecom. Η απόφασή του ήταν πρωτόγνωρη και συνάμα απλή στη λογική της: Η έδρα είναι στην Αγγλία, η ποδοσφαιρική ταυτότητα παραμένει στην Ουαλία, ώστε να υπάρχει σταθερά πρωταγωνιστικός ρόλος και, φυσικά, πιο… εύκολος δρόμος για τη συμμετοχή στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις.
Προφανώς αυτό δεν άρεσε στο μικρό χωρίο του Λάνσαντφρεντ: Οι κάτοικοι της περιοχής ξενέρωσαν με την συγχώνευση και έμειναν σταθεροί στη ρομαντική πλευρά του ερασιτεχνικού ποδοσφαίρου, δημιουργώντας μία νέα, δική τους ομάδα, που δεν έχει σχέση με την ομάδα που ανέλαβε ο Μάικ Χάρις.
Μία έξτρα πληροφορία πριν μεταφερθούμε στο σήμερα: Το τωρινό logo του συλλόγου περιλαμβάνει ουσιαστικά δύο μικρότερα, τον δράκο του Λάνσαντφρεντ και το λιοντάρι του Όσβεστρι. Τρομερό;
Το αδιανόητο ρεκόρ και το μυθικό επίτευγμα
Πάμε όμως στο σήμερα: Oι «The New Saints» εκτοξεύτηκαν μετά τις διοικητικές τομές του Χάρις και κυριάρχησαν απόλυτα στο ουαλικό πρωτάθλημα. Από το 2009 και μετά, οι Ουαλοί φτάνουν σταθερά μέχρι την πρώτη δυάδα της Cymru Premier, έχοντας κατακτήσει 12 φορές το τρόπαιο του πρωταθλητή. Κορυφαία στιγμή το 2016, όταν έσπασαν ένα αδιανόητο ρεκόρ του Άγιαξ από την δεκαετία του 1970 με 27 συνεχόμενες νίκες στο εγχώριο πρωτάθλημα!
Όπως είναι προφανές, το… πάρτι εντός συνόρων έδινε στους «The New Saints» την ευκαιρία να συμμετέχουν σταθερά στα προκριματικά των ευρωπαϊκών διοργανώσεων, όμως, η στυγνή πραγματικότητα του ποδοσφαίρου στη Γηραιά Ήπειρο δεν τους επέτρεπε να προχωρήσουν μέχρι τη φάση των ομίλων.
Μέχρι φέτος.
Οι δομικές αλλαγές και η δημιουργία της διευρυμένης League Phase στο Conference League επέτρεψε στους Ουαλούς να γίνουν η πρώτη ομάδα από τη χώρα που φτάνει μέχρι το κεντρικό κάδρο ευρωπαϊκής διοργάνωσης μέσω των εισιτηρίων στο εγχώριο πρωτάθλημα μετά τη νίκη επί της Πανεβέζις με συνολικό σκορ 3-0.
Και επειδή μάλλον καταλάβατε απόλυτα τι παίζει, προφανώς οι «Άγιοι» δεν θα έμεναν εκεί: Η νίκη επί της Αστάνα (2-0) στην 2η αγωνιστική του Conference League ήταν επίσης ιστορική για το ουαλικό ποδόσφαιρο και η ομάδα του Γκρεγκ Χάρισον έχει ήδη ξεπεράσει τις προσδοκίες, αφού βρίσκεται – θεωρητικά – ακόμα στο παιχνίδι της πρόκρισης στην επόμενη φάση της διοργάνωσης.
Όλα αυτά σε θεωρητικό και λογικό επίπεδο, χωρίς να ρωτήσει κανένας τον Μάικ Χάρις. Ποιος μπορεί να αποκλείσει ότι ο Ουαλός σκέφτεται ήδη την κατάκτηση ενός ευρωπαϊκό τροπαίου; Και, ως follow up ερώτηση: Ποιος μπορεί να βάλει όρια στα όνειρα;
Αντί επιλόγου: Την ώρα που οι «Άγιοι» ετοιμάζονται για το 5ο παιχνίδι τους στο Europa Conference League κόντρα αντιμετωπίζοντας τον Παναθηναϊκό (εδώ όλες οι αποδόσεις της Novibet για το συγκεκριμένο ματς), η πολυδιαφημισμένη Ρέξαμ των Ράιαν Ρέινολντς και Ρομπ ΜακΑλχένι παλεύει να βρει το δρόμο της στην κεντρική σκηνή του αγγλικού ποδοσφαίρου.
Η ουαλική της ταυτότητα παραμένει φυσικά σε πρώτο πλάνο, όμως η Ρέξαμ επέλεξε εδώ και χρόνια να παίζει στις διοργανώσεις της Αγγλίας, κάτι που την είχε κρατήσει για καιρό στην αφάνεια. Η έλευση των Χολιγουντιανών σταρ άλλαξε τα δεδομένα και μετέφερε τον σύλλογο σε ένα εντελώς διαφορετικό status.
Είναι χαρακτηριστικό πως η Ρέξαμ έχει το δικό της – εξαιρετικό – ντοκιμαντέρ και πως σύμφωνα με τα στοιχεία του Transfermarkt διαθέτει το τετραπλάσιο (!) μπάτζετ από τους The New Saints, που «κοστολογούνται» μόλις στα 3.000.000 ευρώ.
Όμως, κακά τα ψέματα, μικρή σημασία έχουν αυτά. Η μία ομάδα ετοιμάζεται να προβληθεί ξανά σε όλη την Ευρώπη με ελπίδες πρόκρισης στην επόμενη φάση του Europa Conference League και η άλλη θα υποδεχθεί σε λίγες ώρες την Κέιμπριτζ Γιουνάιτεντ για τη League One.
Κάποιος ίσως θα έλεγε πως ο Μάικ Χάρις επέλεξε την πιο σωστή στρατηγική για την ομάδα του και, συνολικά, για το ουαλικό ποδόσφαιρο…
