Από τις αρχές του 1990 άρχισε σταδιακά να αποσύρεται από τα Ευρωπαϊκά πρωταθλήματα ο παραδοσιακός τροπος με τον οποίο τα νούμερα των παικτών, αντιπροσώπευαν και τη θέση τους στον αγωνιστικό χώρο και η αρίθμιση από το 1 έως το 11 δεν ισχύει πλέον, ακόμα και στις μεγάλες διοργανώσεις των εθνικών ομάδων, όπως το Μουντιάλ. Παρόλα αυτά, είναι κάποια νούμερα στη φανέλα που ακόμα παραμένουν συνυφασμένα με τη θέση αλλά και με μεγάλους παίκτες που έχουν αγωνιστεί με τον συγκεκριμένο αριθμό στην πλάτη. Για παράδειγμα, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και ο αριθμός 7.
Τελευταίος που φόρεσε τον αριθμό 7 της Μάντσεστερ και καθιερώθηκε στη συνείδηση του κόσμου, ήταν ο Κριστιάνο Ρονάλντο. Οπως αποκάλυψε μάλιστα πρόσφατα ο Πορτογάλος σούπερ σταρ, ο εν λόγω αριθμός επιλέχθηκε κατόπιν προτροπής του τότε προπονητή του, Σερ Αλεξ Φέργκιουσον και ο χρόνος δικαίωσε τον Σκωτέζο τεχνικό ακόμα μία φορά.
Ο πρώτος Πορτογάλος στην ιστορία
Τον Αύγουστο του 2003, ο Κριστιάνο Ρονάλντο αποκτήθηκε έναντι 12.24 εκατομμύρια λίρες από την Σπόρτινγκ Λισσαβόνας και τον Σερ Αλεξ Φέργιουσον να λέει για τον τότε 18χρονο επιθετικό: «Είναι ένας τρομερά ταλαντούχος παίκτης. Εχει και τα δύο πόδια και μπορεί να αγωνιστεί σε όλες τις θέσεις στην επίθεση. Είναι από τους πιο ενθουσιώσης παίκτες που έχω δει στην καριέρα μου». Ο Ρονάλντο κατάφερε σχεδόν άμεσα να δικαιώσει τον Σκωτσέζο προπονητή και να αφήσει το στίγμα του στην ομάδα, στα έξι χρόνια που φόρεσε τη φανέλα της. Μαζί της κατέκτησε 3 πρωταθλήματα Αγγλίας, Κύπελλο, 2 Λιγκ Καπ, Τσάμπιονς Λιγκ και Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων.
Η κατάκτηση του Τσάμπιονς Λιγκ της περιόδου 2007-08 ήταν και ο σημαντικότερος παράγοντας για την ανάδειξη του Πορτογάλου επιθετικού σε καλύτερο παίκτη του κόσμου για το 2008. Ηταν η πρώτη από τις πέντε χρυσές μπάλες που έχει στην κατοχή του ο 32χρονος, με πιο πρόσφατη της χρονιάς που διανύουμε. Πλέον αγωνίζεται στη Ρεάλ Μαδρίτης, από την οποία αποκτήθηκε σε τιμή ρεκόρ το 2009, 94 εκατομμύρια ευρώ. Με τα χρώματα της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ μέτρησε 292 συμμετοχές και 118 γκολ σε όλες τις διοργανώσεις. Αξίζει να σημειωθεί, πως όταν αποκτήθηκε από τον σύλλογο της Πρέμιερ Λιγκ, ήταν ο πρώτος Πορτογάλος που φορούσε τη φανέλα της Μάντσεστερ.
Σέντρα «διαβήτης» και πρωταθλήματα παντού
Ο Κριστιάνο Ρονάλντο στην Μάντσεστερ διαδέχθηκε τον Ντέιβιντ Μπέκαμ, ο οποίος είχε κάνει νωρίτερα το ίδιο δρομολόγιο. Από την Αγγλία στην Ισπανία και τη Ρεάλ Μαδρίτης. Ο Μπέκαμ στην πολύχρονη θητεία του στα γήπεδα έγινε ο πρώτος Αγγλος ποδοσφαιριστής που κατέκτησε πρωταθλήματα σε τέσσερις χώρες (Αγγλία – Μάντσεστερ, Ισπανία – Ρεάλ, ΗΠΑ – Λος Αντζελες Γκάλαξι, Γαλλία – Παρί Σεν Ζερμέν).
Η ευχέρεια με την οποία έβγαζε ασίστ με σέντρες και η ικανότητά του στις εκτελέσεις φάουλ, ήταν τα στοιχεία που χαρακτήρισαν τον Ντέιβιντ Μπέκαμ ως ποδοσφαιριστή, σε όλες τις ομάδες που αγωνίστηκε. Η αρχή έγινε φυσικά στην ομάδα του Μάντσεστερ, στην οποία ανήκε από το 1992, μαζί με μία «χρυσή φουρνιά» παικτών. Στα δέκα χρόνια που αγωνίστηκε με τα χρώματα της, κατέκτησε 6 πρωταθλήματα, 2 Κύπελλα, Τσάμπιονς Λιγκ και Διηπειρωτικό. Μέτρησε 394 συμμετοχές και 85 γκολ, πριν αποκτηθεί από τη Ρεάλ Μαδρίτης το καλοκαίρι του 2003. Να σημειωθεί τέλος, πως παρότι καθιερώθηκε με το 7 στην πλάτη, ο Μπέκαμ αρχικά αγωνιζόταν με το 10, ελέω Ερίκ Καντονά και πήρε τον αριθμό μετά την αποχώρηση του Γάλλου από την ενεργό δράση το 1997.
Η πενταετία του «βασιλιά Ερίκ»
Τεχνίτης, δημιουργικός και με εξαιρετικά τελειώματα των φάσεων, ο Ερίκ Καντονά πανηγύρισε 4 πρωταθλήματα, 2 Λιγκ Καπ και ισάριθμα Κύπελλα Αγγλίας στα πέντε χρόνια που αγωνίστηκε με τους «κόκκινους διαβόλους». Παρότι άφησε ιστορία αγωνιζόμενος με το Νο7, ο δρόμος προς την καταξίωση δεν ήταν σε καμία περίπτωση στρωμένος με… ροδοπέταλα.
Η σεζόν 1994-95 ήταν από τις χειρότερες στην καριέρα του «βασιλιά Ερίκ», προσωνύμιο που του δόθηκε από τον φίλαθλο κόσμο της ομάδας. Αιτία, το γεγονός πως χτύπησε φίλαθλο κατά τη διάρκεια αγώνα (με την Κρίσταλ Πάλας) και ενώ στιγμές νωρίτερα είχε αποβληθεί με κόκκινη κάρτα.
Η… περίφημη καρατιά του Γάλλου, του στοίχισε το περιβραχρόνιο στην εθνική ομάδα της χώρας του και το τέλος της καριέρας του με αυτή, ενώ παράλληλα τιμωρήθηκε με οκτάμηνο αποκλεισμό από την Αγγλική Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία. Αυτή η σεζόν ήταν και η μοναδική που δεν κατέκτησε η Μάντσεστερ την Πρέμιερ Λιγκ στα χρόνια που αγωνίστηκε με αυτή. Συνολικά αγωνίστηκε 205 φορές και σκόραρε 63. Στην ομάδα ήρθε από την Λιντς, με τη οποία είχε κατακτήσει το πρωτάθλημα της περιόδου 1991-92, διακρινόμενος κυρίως στο δημιουργικό κομμάτι.
Το «7αρι» πριν τον Φέργκιουσον
Ανθρωπος των δύο εποχών που «σημάδεψαν» το ποδόσφαιρο στην Αγγλία είναι ο Μπράιαν Ρόμπσον. Αρχικά πρόλαβε τη νέα εποχή στο Μάντσεστερ με την ανάληψη της τεχνικής ηγεσίας από τον Σερ Αλεξ Φέργιουσον (Το 1986) και έπειτα την αλλαγή της διοργανώτριας αρχής και τη δημιουργία της Πρέμιερ Λιγκ (το 1992). Αγωνιζόμενος στη μεσαία γραμμή και με το Νο7 στην πλάτη, κατέκτησε 2 πρωταθλήματα , 3 Κύπελλα και 1 Κύπελλο Κυπελλούχων Ευρώπης.
Δεκατρείς σεζόν στην ομάδα, από το 1981-82 έως το 1993-94, μέτρησε 461 συμμετοχές και 99 γκολ σε όλες τις διοργανώσεις. Πριν τη Μάντσεστερ αγωνιζόταν στην Γουέστ Μπρομ, με τους «κόκκινους διαβόλους» να δαπανούν ποσό ρεκόρ εκείνη την εποχή ώστε να τον εντάξουν στο δυναμικό τους, 1.5 εκατομμύριο λίρες. Αποχώρησε τον Μάιο του 1994 για λογαριασμό της Μίντλεσμπρο, στην οποία ολοκλήρωσε και την καριέρα του.
Ντριμπλέρ, σκόρερ και αλκοολισμός
Ο πρώτος που καθιερώθηκε με τον αριθμό 7 για την Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, ήταν φυσικά ο Τζορτζ Μπεστ. Ο Βορειο Ιρλανδός εξτρέμ – καλύτερος παίκτης στην Ευρώπη το 1968 – εντοπίστηκε από τους σκάουτερ της ομάδας σε ηλικία 15 ετών και αγωνίστηκε με τα χρώματά της από το 1963-64 έως το 1973-74.
Μέτρησε 474 συμμετοχές και 181 τέρματα. Θεωρείται ένας από τους κορυφαίους ντριμπλέρ στην ιστορία του ποδοσφαίρου και χαρακτηριζόταν ακόμα από την ταχύτητα και την ικανότητά του στο σκοράρισμα, ωστόσο ήταν ιδιαίτερα δημοφιλής και για την εξωγηπεδική του ζωή, η οποία του δημιούργησε προβλήματα (αλκοολισμός) τα οποία οδήγησαν και στο θάνατό του το 2005 σε ηλικία 59 ετών.
Με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ πανηγύρισε 2 πρωταθλήματα και Ευρωπαϊκό. Αξιο αναφοράς το γεγονός πως σε ψηφοφορία της ΦΙΦΑ έχει αναδειχθεί στην πρώτη 20άδα των κορυφαίων παικτών της 100ετίας, ενώ σταμάτησε ξαφνικά την καριέρα του στο Μάντσεστερ σε ηλικία 27 ετών, για να αγωνιστεί στα επόμενα δέκα χρόνια της καριέρας του σε αρκετά κλαμπ ανά τον κόσμο.
